雪氷生物群集と氷河の融解

概要

一見すると無生物的に見える雪や氷の上には、寒冷な環境に特化した雪氷微生物と呼ばれる微生物が多様な群集構造を形成しています。氷河上では、これら微生物が互いに集合し、土壌のような黒色の物質を形成することで、真っ白な氷の表面を一面黒く変化させ、暗色化した氷河の表面は太陽放射を効率よく吸収し、氷河の融解が劇的に促進される事が明らかとなってきました。この現象は、気温の上昇に伴い世界各地の山岳氷河や北極・グリーンランド氷床などで確認され始め、特にグリーンランドでは、微生物の増殖による黒色地域が近年増加している傾向にあり、海面上昇等の環境へのインパクトは非常に大きいと推測され、その分布に注目が集まり始めています。

グリーンランドでの研究（論文はこちら）

グリーンランド氷床は、南極氷床に次ぐ世界で二番目に大きい氷の塊です。この氷床は近年、融解による氷の減少が顕著になり、海水面の上昇などに影響を与えることが危惧されています。この原因の一つには、氷床の表面が黒っぽくなり（暗色化）、太陽光の反射率が低下することで引き起こされる表面融解があります。暗色化は、氷床外から飛ばされてくるススや鉱物などの影響以上に、赤茶色の色素を持った微生物や「クリオコナイト粒」と呼ばれる微生物の黒い塊が増えることによって起こります。クリオコナイト粒は、色素を持った微生物よりも効率よく氷河を融かすことがわかってきているので、粒を構成する微生物の種類や、増加を促進する要因が、暗色化を理解するためには重要なのですが、これまでよく分かっていませんでした。